La prima fase del pensiero greco si apre con la scuola filosofica ionica di Mileto. La scuola di Mileto inizia con Talete.

Talete è considerato il primo filosofo della tradizione scientifica del nostro pensiero occidentale. Talete di Mileto è filosofo perché con spirito teoretico persegue disinteressatamente la conoscenza per se stessa, perché la sua indagine è rivolta all’intera realtà, perché nella ricerca ricorre alla ragione, perché cerca di spiegare la natura con la natura. Nel proprio tentativo di comprenderlo razionalmente Talete riconduce il mondo ad un unico principio: l’acqua. Werner Heisenberg richiamava che Aristotele attribuisce a Talete l’affermazione che l’acqua è la causa materiale di tutte le cose: è la prima espressione dell’idea di una sostanza fondamentale di cui il resto è semplice forma transitoria; questa sostanza fondamentale è vitale e non puramente materiale. Per Heisenberg può ben immaginarsi che a suggerire a Talete l’idea dell’acqua sostanza delle cose siano state considerazioni meteorologiche: di quanto ci è noto è l’acqua a prendere le forme più diverse; l’acqua può d’inverno presentarsi come ghiaccio e neve, può divenire vapore e nubi, pare farsi terra nel delta dei fiumi e dalla terra può sorgere; dall’acqua dipende la vita.