Storicamente la questione del carattere della filosofia è complicata dalla pretesa che ci sia una conoscenza filosofica sovrascientifica.

Storicamente la filosofia si è sviluppata sul terreno della riflessione scientifica.

Il legame della filosofia colla riflessione scientifica par ben limpidamente illustrato nel Compendio di storia del pensiero scientifico che con Giorgio de Santillana Federigo Enriques pubblicò nel 1936 e «che fu utilizzato per decenni come manuale» (Paola Govoni, Che cos’è la storia della scienza, 2004, Carocci 2006, p. 44).

Nella Premessa alla ristampa anastatica del 1973 Paolo Casini rileva che con il Compendio di storia del pensiero scientifico del 1936 Federigo Enriques e Giorgio de Santillana «proponevano una iniziazione alla storia della filosofia di segno opposto rispetto a quella vulgata allora dalla manualistica idealista» (Federigo Enriques e Giorgio de Santillana, Compendio di storia del pensiero scientifico, 1936, Zanichelli 1978, p. XIV).

Nel bel saggio del 1934 Il significato della storia del pensiero scientifico Federigo Enriques appare ben chiaro sui limiti della storiografia filosofica idealistica: «Le storie che risentono ancora dell’impulso ricevuto dagli hegeliani mettono sulla scena diverse scuole successive di filosofi che appaiono trarre dal nulla problemi astratti e universali, senza che un filo comune ne rileghi le idee» (Federigo Enriques, Il significato della storia del pensiero scientifico, 1934, Barbieri 2004, p. 31).

Irrinunciabile per una Storia della filosofia appare offrire una guida agli sviluppi scientifici: «La scienza è stata spesso indebitamente sconnessa non solo dagli studi classici ma anche da quelli filosofici. Quando Descartes scrisse il suo Discorso sul metodo lo concepì come un’introduzione metodologica a tre suoi scritti scientifici (La diottrica, Le meteore, La geometria), ma le attuali edizioni di Descartes non includono quasi mai queste opere, considerate evidentemente non abbastanza filosofiche. Il metodo cartesiano viene così sottratto al contesto al quale si riferiva» (Lucio Russo, Segmenti e bastoncini. Dove sta andando la scuola, 1998, Feltrinelli 2005, pp. 114-115).

Basilare è la trattazione della cultura greca antica: «… non solo la scienza è nata nel mondo greco, ma autori greci come Euclide ed Archimede hanno continuato a fornire una guida essenziale alla rivoluzione scientifica moderna» (Lucio Russo, Segmenti e bastoncini. Dove sta andando la scuola, 1998, Feltrinelli 2005, pp. 111).

«… l’indagine scientifica è di natura filosofica» (Piergiorgio Odifreddi, La guerra dei due mondi, in Ivano Dionigi, a cura di, I classici e la scienza. Gli antichi, i moderni, noi, Rizzoli 2007, p. 51).